आषाढ़ शुक्ल द्वितीया को हर वर्ष पुरी की गलियाँ एक ऐसे दृश्य की साक्षी बनती हैं जो एक हज़ार वर्ष से अधिक समय से अनवरत चला आ रहा है — लाखों भक्त तीन विशाल रथों को बड़दांड पर खींचते हैं। किंतु रथ यात्रा केवल एक शोभायात्रा नहीं है। यह एक ऐसी कथा का जीवंत प्रकटीकरण है जो एक राजा के स्वप्न, एक दिव्य शिल्पकार के जाने और दो भाइयों के प्रेम में मूर्च्छित हो जाने की कहानी से आरंभ होती है।

राजा इंद्रद्युम्न का स्वप्न

प्राचीन मालवा में राजा इंद्रद्युम्न नामक एक परम विष्णु-भक्त राजा राज्य करते थे। उन्होंने सुना कि भगवान का एक स्वयंभू स्वरूप भारत के पूर्वी तट पर नीलाचल (नीले पर्वत, आज के पुरी) में विद्यमान है। विद्यापति ब्राह्मण को उसे खोजने भेजा गया। दीर्घ खोज के बाद उन्हें समुद्र-किनारे एक दीप्तिमान काष्ठ का लट्ठा मिला — दारु ब्रह्म, वह पवित्र लकड़ी जिससे प्रभु का स्वरूप बनना था।

राजा ने गहन प्रार्थना की। भगवान विष्णु स्वप्न में बोले: “नीले पर्वत पर मंदिर बनाओ। विश्वकर्मा भेष बदलकर आएँगे और पवित्र लकड़ी से मेरी मूर्ति बनाएँगे। किसी दशा में बाधा मत डालना।” विश्वकर्मा आए और एक शर्त रखी — जब तक कार्य पूर्ण न हो, द्वार न खोला जाए। चौदह दिन बीत गए, भीतर से कोई आवाज़ नहीं। रानी से न रहा गया। द्वार खुला — विश्वकर्मा अदृश्य हो गए। तीन अधूरी मूर्तियाँ शेष थीं: जगन्नाथ, बलभद्र, सुभद्रा — बिना पूर्ण हाथ-पैरों के। राजा रोने लगे। तब ब्रह्माजी प्रकट हुए और बोले: “ये रूप ऐसे ही पूर्ण हैं — भावनाओं में भुजाएँ फैलाए। मंदिर बनाओ और स्थापित करो।” महान जगन्नाथ मंदिर बना — और पूजा आज भी अनवरत है।

रोहिणी की कथा — प्रभु के हाथ क्यों नहीं हैं

जगन्नाथ के स्वरूप की एक और, और भी मर्मस्पर्शी कथा है — और यह द्वारका में घटी।

भगवान श्रीकृष्ण द्वारका लौटे थे। माता रोहिणी सुभद्रा को कृष्ण के वृंदावन-काल की लीलाएँ सुना रही थीं — गोपाल की बाल-क्रीड़ाएँ, माखन चोरी, यमुना तट पर रासलीला। ये कथाएँ इतनी अंतरंग और दिव्य-प्रेम से भरी थीं कि रोहिणी नहीं चाहती थीं कि बाहर कोई सुने। बलभद्र और कृष्ण को पहरे पर खड़ा किया।

किंतु जैसे-जैसे कथाएँ आगे बढ़ीं — दोनों भाई अपनी ही कथाएँ सुनकर उस दिव्य प्रेम में इतने डूब गए कि मूर्च्छित से खड़े रह गए। उनकी भुजाएँ अंदर सिकुड़ने लगीं। नेत्र पूर्णतः खुल गए — आनंद के महासागर से भरे। वे वहीं खड़े रहे — न आगे बढ़ते, न पीछे हटते — दिव्य प्रेम में पूर्णतः विलीन।

नारद मुनि आए और उन्हें इस अवस्था में देखा। वे साष्टांग प्रणाम में गिर पड़े और ब्रह्माजी से विनती की: “यह परमात्मा का सर्वोच्च स्वरूप है — प्रेम में लीन। यह स्वरूप जगत को पूजा के लिए दे दीजिए।” और यही हुआ। जगन्नाथ, बलभद्र, सुभद्रा इसी अवस्था में प्रकट हैं — नेत्र आनंद से विशाल, भुजाएँ प्रेम से अंदर खिंची। जब आप रथ की शोभायात्रा देखते हैं — आप प्रेम को उसके परम स्वरूप में देख रहे होते हैं।

स्नान यात्रा — 15 दिन की तैयारी

रथ यात्रा अचानक नहीं आती। 15 दिन पहले स्नान यात्रा से तैयारी होती है — ज्येष्ठ पूर्णिमा को तीनों देव स्नान मंडप पर आते हैं और 108 कलशों के जल से स्नान कराए जाते हैं। हजारों भक्त बड़दांड पर इस दुर्लभ बाहरी दर्शन के साक्षी बनते हैं।

स्नान के बाद देव अनसार काल में जाते हैं — 14–15 दिन परदे के पीछे विश्राम। सार्वजनिक दर्शन बंद। यह अनुपस्थिति भक्तों में गहरी तड़प जगाती है। रथ यात्रा के दिन जब देव दो सप्ताह बाद रथों पर पहली बार प्रकट होते हैं — भक्त आँसुओं से अभिसिक्त हो उठते हैं।

प्रभु की मौसी के घर — गुंडिचा मंदिर

रथ सिंहद्वार से लगभग 3 किमी उत्तर गुंडिचा मंदिर की ओर जाते हैं। गुंडिचा मंदिर को परंपरा में प्रभु की मौसी माँ का घर कहा जाता है — या वृंदावन, जहाँ की सबसे अंतरंग बाल-लीलाएँ हैं। नौ दिन वहाँ विश्राम के बाद उल्टा रथ यात्रा में वे वापस आते हैं। लौटते समय क्रम उलटा होता है — जगन्नाथ आगे, फिर सुभद्रा, फिर बलभद्र। मंदिर में प्रवेश से पहले सुना बेसा — स्वर्ण-सज्जा में खुले सड़क पर अंतिम दर्शन। यह क्षण हिंदू भक्ति-पंचांग के सबसे भावविभोर पलों में से एक है।

रथ यात्रा क्यों कभी नहीं रुकी

रथ यात्रा उन विरल उत्सवों में से एक है जो एक हजार वर्ष से अधिक समय से अनवरत दर्ज हैं। आक्रमणों, मंदिर-विनाश और औपनिवेशिक शासन के बाद भी यह जारी रही। जब सेनाएँ आईं, पुजारियों ने देवताओं को ओडिशा के जंगलों में छिपाकर गुप्त पूजा की — और सुरक्षित होने पर रथ यात्रा पुनः आरंभ की।

इसकी दृढ़ता के पीछे एक सरल विचार है: प्रभु सड़क पर इसलिए आते हैं क्योंकि सड़क वह जगह है जहाँ उनके भक्त हैं। जगन्नाथ मंदिर का गर्भगृह ऐतिहासिक रूप से सीमित रहा है। रथ यात्रा वार्षिक सुधार है — वह दिन जब प्रभु भीतर बैठे रहने से इनकार कर देते हैं और हर जाति, हर समुदाय के लिए निकल पड़ते हैं।

2026 में रथ यात्रा 26 जून को है, उल्टा रथ यात्रा 4 जुलाई को। पुरी जाने की योजना हो तो पुरी रथ यात्रा 2026 यात्रा मार्गदर्शिका देखें। जय जगन्नाथ।